La legionela es una bacteria aeróbica gram-negativa que está presente en ambientes acuáticos. Las mejores condiciones para su proliferación son el estancamiento, la biopelícula, la ameba y los sedimentos o incrustaciones.
También sobrevive con temperaturas del agua entre 5,5°C y 55°C, aunque las condiciones más favorables para el desarrollo son temperaturas entre 25°C y 42°C.
También tiene una buena capacidad para sobrevivir a condiciones de pH que pueden variar de 5.5 a 8.1, por lo tanto en ambientes ácidos así como en ambientes básicos.
El peligro particular proviene de la microaspiración del aerosol en el que se puede contener la bacteria, que puede conducir a la legionelosis, una forma grave de neumonía altamente letal.
Los aerosoles se pueden generar en varias situaciones incluyendo la apertura de un grifo, ducha, desagüe del inodoro, torres de enfriamiento, etc.